Le mot tsunami vient du japonais tsu qui signifie « port » et nami « vague ». Le phénomène tire son nom de sa manifestation de base. En haute mer, l’amplitude (la hauteur) des vagues est faible variant de quelques centimètres à quelques dizaines de centimètres se propageant à des vitesses de l’ordre de 800 km/h (vitesse d’un avion de ligne). Près des côtes, la profondeur de la mer étant plus faible, l’énergie du tsunami se trouve comprimée, les vagues deviennent de plus en plus haute atteignant plusieurs mètres voire des dizaines de mètres.