Jean-Claude Duvalier a hérité de la présidence à vie de son père, François Duvalier, décédé le 21 avril 1971. Jean-Claude Duvalier a prêté serment le lendemain, soit le 22 avril, à 19 ans, devant le doyen du tribunal civil de Port-au-Prince. Un article du Nouvelliste a raconté les différentes étapes ayant abouti à la prestation de serment du successeur du présidentà vie François Duvalier. « Ce